在自然界中一切温度高于零度（－273．16摄氏度）的物体都不断地辐射着红外线，这种现象称为热辐射。红外线是一种人眼不可见的光波，无论白天黑夜，物体都会辐射红外线。红外热像仪就是把这些人眼不可见的热辐射转变为人眼可见的热像图。由于红外热像仪只是被动地接收目标的热辐射，因此具有隐蔽性好等特点。

        热像仪的应用非常广泛，只要是温度有所差异的地方都能够应用。目前在建筑领域、检查空鼓、缺陷瓷砖脱落、受潮以及热桥等领域都能够广泛的被应用。在消防领域、*系统、汽车生产领域以及医学领域都能够有效的、很好的进行工作。从而给人类带来了很大的财富。热像仪在各个领域发挥着十分重要的作用，在电力设备上，外部故障的发生率很高，其主要特点是：局部温度太高的情况下，使用者将通过热像仪来发现。如果不能及时进行处理，则很可能会形成严重的事故，造成损失。

        红外热像仪是利用红外探测器、光学成像物镜和光机扫描系统（目前先进的焦平面技术则省去了光机扫描系统）接受被测目标的红外辐射能量分布图形反映到红外探测器的光敏元上，超声波测温仪在光学系统和红外探测器之间，有一个光机扫描机构（焦平面热像仪无此机构）对被测物体的红外热像进行扫描，并聚焦在单元或分光探测器上，由探测器将红外辐射能转换成电信号，经放大处理、转换或标准视频信号通过电视屏或监测器显示红外热像图。

        这种热像图与物体表面的热分布场相对应；实质上是被测目标物体各部分红外辐射的热像分布图由于信号非常弱，与可见光图像相比，缺少层次和立体感，因此，在实际动作过程中为更有效地判断被测目标的红外热分布场，常采用一些辅助措施来增加仪器的实用功能。

        红外热像仪一般分光机扫描成像系统和非扫描成像系统。光机扫描成像系统采用单元或多元光电导或光伏红外探测器，用单元探测器时速度慢，主要是帧幅响应的时间不够快，多元阵列探测器可做成高速实时热像仪。非扫描成像的热像仪，如近几年推出的阵列式凝视成像的焦平面热像仪，属新一代的热成像装置，在性能上大大优于光机扫描式热像仪，有逐步取代光机扫描式热像仪的趋势。其关键技术是探测器由单片集成电路组成，被测目标的整个视野都聚焦在上面，并且图像更加清晰，使用更加方便，仪器非常小巧轻便，同时具有自动调焦图像冻结，连续放大，点温、线温、等温和语音注释图像等功能，仪器采用 PC 卡，存储容量可高达 500 幅图像。

此外，热像仪的探测距离也是人们非常关注的一个问题，但是一个热像仪能“看多远”是一个很难说清楚的问题，它受到几个方面的影响，它是探测器、镜头、目标、大气环境等客观因素及人的主观因素共同影响的结果。