绿色制造的提出可追溯到20世纪80年代。系统梳理绿色制造发展历程，可将其划分为概念提出、理论体系构建、实践应用等三个阶段，从概念到理论，从理论到付诸实践，推行绿色制造已逐步成为发展绿色经济的重要基础和手段。
　　
　　一是概念提出阶段。1987年，世界环境与发展委员会在《我们共同的未来》报告中正式提出了“可持续发展”战略。1992年，*环境与发展大会通过了《关于环境与发展的里约热内卢宣言》、《21世纪议程》等重要文件，可持续发展理念得到了各国政府及社会的广泛认可。在此基础上，1996年美国制造工程师学会（SME）在《绿色制造蓝皮书》中比较系统地提出绿色制造的概念，自此世界各国研究机构从不同角度和国情出发，对绿色制造的概念内涵进行探讨。
　　
　　二是理论体系构建阶段。绿色制造概念提出后，世界各国纷纷开展绿色制造的理论研究，逐步形成了绿色制造理论体系。英国专家Melntk和Smith提出，绿色制造实施是一个*的、持续改进的过程。乔治亚理工学院Bras教授提出了绿色制造工程的五个阶段：末端处理与环境工程、污染预防、环境意识设计与制造、工业生态、可持续发展。密歇根理工大学Sutherland教授提出，实施绿色制造需从两个层次考虑，即企业层和车间层。耶鲁大学Graedal教授提出了迈向绿色制造的四个步骤。德国专家Burke和Gaughran提出了中小企业可持续管理的框架。重庆大学刘飞教授等综合国内外研究，初步建立了我国绿色制造理论体系结构。
　　
　　三是实践应用阶段。随着理论研究的不断深入，绿色制造从理论走向实践。发达国家和组织纷纷推出绿色制造方面的政策、标准和法律。比如，ISO环境管理体系系列标准、欧盟的RoHS和WEEE指令、德国“蓝天天使”绿色产品标志计划、美国“能源之星”等产品环境认证标志等。发展中国家，包括中国，也把绿色制造作为转变经济增长方式，解决资源短缺和环境污染的重大战略，积极进行试点示范推广。目前，众多跨国公司均制定了绿色制造实施目标和措施，开展节能降耗、产品生命周期评价、环境审核、绿色产品开发等具体工作。